El verano está a la vuelta de la esquina y nos enfrentamos a dos nuevos peligros potenciales. Uno de ellos es la gripe aviar, que está afectando no sólo a la industria avícola y láctea en los Estados Unidos, sino a nivel mundial. En este país, muchos trabajadores migrantes se emplean en estas industrias, lo que plantea las siguientes preguntas: ¿Existen riesgos significativos para algunos de los sectores más vulnerables de nuestra fuerza laboral? ¿O estos peligros se limitan principalmente a aves y ganado?
Paralelamente, surge una nueva variante de Covid, conocida como FLIRT, justo cuando millones de estadounidenses han declarado que han terminado con las actualizaciones de la vacuna. Los expertos predicen una oleada de contagios para este verano, a medida que la variante más contagiosa se propaga. Ethnic Media Services convocó una rueda de prensa el pasado 24 de mayo para que especialistas respondieran a estas preocupaciones.
El doctor Maurice Pitesky, profesor de la Facultad de Medicina Veterinaria de UC Davis, afirmó que “la influenza aviar ha estado presente desde 2012. Las aves acuáticas migratorias, como los patos y halcones, son el principal reservorio del virus. La interacción entre estas aves y las rutas migratorias facilita la propagación del virus”.
Pitesky destacó que el virus se transmite entre animales salvajes y domésticos, como gallinas y halcones. Las aves acuáticas pueden infectarse al defecar en el agua, dispersando el virus a través de sus heces y secreciones respiratorias. También puede transmitirse por aerosoles que afectan a las aves domésticas.
Además, “la transmisión del virus puede ocurrir en lecherías, ya que las aves silvestres en áreas de gran altitud pueden propagarlo. En California y otros estados, las lecherías con lagos atraen a estas aves, incrementando el riesgo de infección”, precisó.
Según Pitesky, entre 54 y 58 rebaños, principalmente en la ruta migratoria del Mississippi, han sido afectados. El Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) ha encontrado un subregistro debido a los requisitos de vigilancia y pruebas. La influenza aviar ha impactado a aves en todos los estados continentales de Estados Unidos, excepto Hawai.
Pitesky mencionó que “los trabajadores de granjas avícolas y lecherías, muchos de ellos migrantes, enfrentan un alto riesgo ocupacional debido a la naturaleza física de su trabajo. La industria lechera ha implementado algunas soluciones tecnológicas, como máquinas de ordeño y robots, que han reducido el riesgo, aunque sigue siendo considerable en condiciones climáticas adversas”.
En conclusión dijo que la creciente prevalencia del virus de la influenza aviar es un problema complejo que requiere investigación y gestión cuidadosa.
Por su lado, el doctor Peter Chin-Hong, profesor de Medicina y director del Programa de Enfermedades Infecciosas del Huésped Inmunocomprometido en UCSF, respondió a varias preguntas sobre la gripe aviar.
¿Espera ver más casos de gripe aviar en humanos a medida que avancemos?
Habrá un aumento de casos humanos de gripe aviar. En los últimos 30 años, se han reportado unos 880 casos con una tasa de mortalidad del 50% y recientemente se han detectado casos en vacas lecheras y humanos (principalmente conjuntivitis), sugiriendo que podrían existir más casos no reportados, especialmente entre trabajadores lecheros que no han sido sometidos a pruebas. Aunque la variante actual no es altamente patógena en humanos, su evolución podría resultar en enfermedades más graves.
¿Pueden los trabajadores de aves y lácteos enfermarse simplemente por estar cerca de animales infectados o cómo contraen realmente la enfermedad?
El virus H5N1 puede ser mortal, aunque recientemente se han observado casos más leves en humanos. Ahora contamos con vacunas, terapias y métodos de diagnóstico que marcan una diferencia significativa.
¿Existe un subregistro de casos debido a la vulnerabilidad de los trabajadores migrantes en ciertas industrias?
Los casos documentados son sólo la punta del iceberg. No conocemos la cantidad real de infecciones asintomáticas. En el contexto de enfermedades como la influenza, la conversión de infectados es alta, a diferencia del Covid, donde la situación es diferente.
La recolección de muestras entre trabajadores agrícolas se ha dificultado por el temor a represalias y la falta de compensación por baja por enfermedad, llevando a que muchos trabajadores no se reporten cuando están enfermos. Estos trabajadores, a menudo indocumentados, temen la deportación, y la falta de apoyo financiero suficiente para las granjas si se detectan infecciones y esto agrava el problema.
¿Pueden los humanos enfermarse por consumir leche o carne infectada?
Existe desinformación sobre el consumo de leche y carne infectada. Recientemente, se reportó que una de cada cinco muestras de leche contenía fragmentos del virus H5N1, pero estos no eran virus completos y el proceso de pasteurización es efectivo para eliminarlos. Sin embargo, persisten dudas sobre la seguridad de la leche cruda no pasteurizada, ya que estudios en ratones han mostrado que puede transmitir el virus y causar enfermedad. La falta de pruebas sistemáticas y controles efectivos podría suponer riesgos adicionales.
Finalmente el doctor Benjamín Neuman, profesor de Biología en la Universidad Texas A&M, explicó características del subtipo KP-2 de Covid, una variante del virus. Según Neuman, “estas mutaciones son adaptativas y aparecen en diferentes líneas, proporcionando un leve impulso al virus. Modelos estadísticos pueden prever las características de nuevas vacunas basándose solo en la secuencia del virus”.
Las variantes KP-2 y KP-3, junto con otros subtipos, no tienen una mejor capacidad para adherirse a las células humanas, lo que las hace menos efectivas que sus predecesoras. Aunque presentan muchas mutaciones para un crecimiento rápido y competitivo, son versiones agresivas del virus y es probable que infecten a personas recientemente evacuadas, aseguró.
Neuman dijo que, “la FDA ha propuesto una reunión para decidir sobre la próxima vacuna contra el Covid, con la idea de administrarla dos veces al año para prevenir infecciones, ofreciendo la opción de recibir dos dosis anuales”.
En cuanto al H5N1, mencionó que hay una variante altamente patógena que afecta a aves y mamíferos en todo el mundo. Esta variante es más efectiva para entrar y salir de los pulmones, replicándose y exhalándose, infectando así a otras personas. Algunas gripes aviares exóticas son menos eficaces y pueden infectar a personas en lugares inesperados.
En ciertos casos, “el virus puede causar encefalitis, una infección cerebral acompañada de una respuesta inmune, aunque actualmente estas mutaciones no están circulando”, puntualizó.